Det skiljer bara 2 tabellplaceringar och 5 poäng mellan Liverpool och Arsenal, men den spelmässiga skillnaden mellan lagen är alltjämt stor. Arsenal är ett ofärdigt lag som har potential men som kraschar med felmeddelandet ”work in progress” så fort de ställs mot en högkalibrig motståndare som Liverpool.

I början av säsongen var min uppfattning att Liverpool, Chelsea och Manchester City var klart bäst, men att Manchester United var klart bättre än övriga utmanare om fjärdeplatsen. Det var en slags ”topp 4” där United var klart sämst rent internt. Nu har jag tvingats revidera den bilden, i och med att United går mot en riktig mardrömssäsong.

Ole is no longer at the wheel. Kritiken mot Solskjaer har varit tuff och stundtals brutal, men det har resultaten också. Samtidigt har den genomsympatiske norrmannen alltid haft sina offentliga försvarare i medierna, kanske främst Gary Neville, som blivit snudd på parodisk med sin total ovilja att kritisera Ole under de senaste veckorna. Tyvärr, för Oles del, kommer nog 0-5-förlusten mot Liverpool på Old Trafford att vara den matchen som de flesta minns från hans tid som manager för Manchester United, det finns liksom inga vinster som väger tyngre. Jag undrar om vi någonsin kommer att få se en storklubb ha samma tålamod med en manager, jag tvivlar faktiskt på det. United under Oles styre har blivit förnedrade och snudd på torterade av flera motståndare, däribland Liverpool, men klubben har verkligen inte velat sparka honom. Vändpunkten blev förmodligen att ingen vettig människa, vissa beslutsfattare i klubben inkluderade, inte kunde se hur Ole skulle kunna vända på skutan. Ole is no longer at the wheel.

Trots Uniteds totala kräftgång är de förstås en utmanare som fjärdeplatsen. Conte-ledda Tottenham, Leicester och Arsenal bör bli deras främsta utmanare. Jag har svårt att se West Ham och Wolves hålla i längden. Särskilt West Ham kanske kan ta några till skrällar mot topplag genom bra försvarsspel, fasta situationer och VAR-beslut, men de kommer förmodligen också tappa många poäng mot de sämre lagen.

Arsenal var totalt chanslösa mot Liverpool, förutom under matchinledningen, men min uppfattning är ändå ett de håller på att bygga något intressant. De har många unga spelare som bara kommer att bli bättre och de har ett spelsätt som kommer att generera i många poäng mot lag på den undre halvan. Jag gillar deras ambition om att föra matcher och spela sig ur situationer, även om det är dömt att misslyckas mot ett lag som Liverpool.

Liverpool har förstås fortfarande häng på titelracet, men rent krasst måste man kryssa mindre och vinna mer. Det har varit alldeles för många oavgjorda matcher den här säsongen – 4 på 12 matcher. Det måste få ett slut. Laget måste spela matchen ut, som mot Arsenal, i fler matcher. Då hade man dammat av exempelvis Brighton utan att tappa poäng. Det stora eldprovet blir dock hur laget hanterar Mohamed Salahs och Sadio Manés frånvaro under Afrikanska Mästerskapet. Då måste spelare som Roberto Firmino och Diogo Jota vara i speldugligt skick och leverera. Helst ska även Divock Origi och Takumi Minamino också tillföra. Det kommer att bli en helt annan sak att spela utan Salah och Mané. Dessutom är ersättarna långt ifrån skadefria; Firmino är skadad i några veckor till, Origi småskadad och Jotas största (enda) problem i sin LFC-karriär hittills har varit skadebenägenheten. Utan Salah och Mané måste vi bara få Firmino och Jota till spel, men det går inte att lita på det. Därför är jag lite extra orolig över Afrikanska Mästerskapets effekt mot laget.

Vi vet också att en formsvacka i Premier League kan innebära skillnaden att kriga om guldet och att kriga om en CL-plats. Lag som Manchester City och Chelsea kommer inte att tappa massvis med poäng, och till skillnad från LFC kommer de inte drabbas särskilt hårt av Afrikanska Mästerskapet. De tappar visserligen enstaka spelare, men deras betydelse för respektive lag kan på intet sätt jämföras med LFC-tappen. Således är min uppfattning att Chelsea och City är favoriter till titeln, med Liverpool som den enda seriösa utmanaren.