Liverpool inleder jakten på Europa League-titeln med att möta ett formsvagt Augsburg.

Under torsdagskvällen rullar Europa League-slutspelet igång. Liverpools första hinder på vägen mot en finalplats i Basel i maj är tyska Bundesliga-laget Augsburg. Likt LFC går Augsburg knackigt i ligaspelet. Formen är svag och laget parkerar först på 14:e plats, endast en poäng över kvalsträcket nedåt. Efter vinteruppehållet i Bundesliga har laget ännu inte vunnit någon match. På fyra fighter har man kryssat två och förlorat två, senast hemma med 3-1 mot seriesuveränen Bayern Munchen.

I Europa League-gruppspelet räckte nio poäng för att säkra andraplatsen bakom Athletico Bilbao. Tre vinster och tre förluster innebar att man slutade på samma poäng som tredjeplacerade Partizan. Augsburg lyckades vinna den sjätte och helt avgörande matchen mot just Partizan, vilket gjorde att tyskarna gick om serberna på målskillnad och tog sig till slutspel i sin första kontinentala tävling någonsin. Jumbo i grupp L blev AZ Alkmaar, Holland.

Augsburgs huvudtränare, Markus Weinzierl, tampas med defensiva bekymmer inför dubbelmötet då tre mittbackar är borta. Förutom långtidsskadade Jan-Ingwer Callsen-Bracker är också Jeong-Ho Hong och Jeffrey Gouweleeuw otillgängliga. Den rutinerade Christoph Janker väntas ta platsen bredvid Ragnar Klavan i mittlåset. Högerbacken Raphael Framberger samt mittfältarna Marco Schuster, Jan Morávek och Daniel Baier missar också matchen medan Piotr Trochowski är osäker. Augsburg spelar oftast en 4-5-1 formation där Raul Bobadilla är ett farligt hot längst fram. Den argentinskfödde paraguayanen är i delad skytteligaledning i tävlingen på sex fullträffar på lika många matcher. I gruppspelet övertygade man inte hemma på WWK Arena. På tre matcher tog Augsburg endast tre poäng och släppte in sju mål.

LFC kommer från en utskåpning av Aston Villa i söndags. Det var rena rama islossningen framåt och matchen slutade 6-0 i de rödas favör. De två senaste Europa League-säsongerna har LFC blivit utslaget i första rundan av slutspelet. Besiktas slog ut oss på straffar för ett år sedan och 2013 var det ryska Zenit St Petersburg som blev för svåra. För Jurgen Klopp är Adam Lallana och Kevin Stewart otillgängliga. Lallana har problem med en vad medan Stewart i dagarna drog på sig en vristskada under träning. Lucas finns åter med i truppen efter att ha missat matchen mot Villa med en muskelskada. Dejan Lovren, Martin Skrtel och Joe Allen är fortsatt borta, så även långtidsskadade Danny Ings och Joe Gomez.

I höstens gruppspel vann Liverpool grupp B före Sion, Rubin Kazan och Bordeaux. Noterbart är att LFC kryssade fyra gånger på sex matcher och hade en målskillnad på 6-4. På bortaplan tog The Reds fem poäng, två kryss och en seger, och man har fortfarande inte förlorat i turneringen.

Detta blir Jurgen Klopps första match i hemlandet efter att tysken tog över Liverpool. Klopp känner Augsburg bättre än de flesta lagen i Premier League och han uttalade sig i går om att han har respekt för klubben och det arbete Markus Weinzierl gjort. Han påpekade att han följt många matcher som Augsburg spelat, men ingen där den skadade nyckelspelaren Daniel Baier inte deltagit. Som coach för Dortmund och Mainz besökte Klopp WWK Arena fem gånger och förlorade endast en av dessa matcher.

Liverpool och Augsburg har aldrig ställts mot varandra förut. För tyskarna är det en historisk match då det blir deras första 90 minuter i ett slutspel i Europa-sammanhang. För LFC är det förhoppningsvis starten på en vår med många Europeiska dubbelmöten.

Europa League
Sextondelsfinal, första matchen.
21.05
Eurosport 2

#Weinzierl: "It may perhaps be a slight advantage that I know #Klopp. We have been following @LFC closely." #FCALFC

— FC Augsburg (@FCA_World) February 17, 2016

https://twitter.com/FCA_World/status/699985665279311872https://twitter.com/FCA_World/status/699980542687760384https://twitter.com/bbcmerseysport/status/699993032607801345

Klopp on Stewart's ankle injury: “It was a bit bruised so we have sent him for a scan. We think it’s the ligament." #LFC

— BBC Merseyside Sport (@bbcmerseysport) February 17, 2016