För ganska exakt ett år sedan offentliggjordes värvningen av Virgil van Dijk, som anslöt till Liverpool som världens genom tiderna dyraste försvarsspelare. Med den saftiga summan – som många brännmärke som galen – följde stor press på mittbacken från fotbollsexperter och andra förståsigpåare. Ett år senare är dock tvivlarna få. Liverpools försvarsspel har nått nya höjder med van Dijk på planen, och även om inte all förbättring kan tillskrivas 27-åringen från Breda så råder väl någon sorts konsensus om att van Dijk har tillfört enormt mycket. 

Säsongsinledningen i ligaspelet har varit Liverpools bästa i klubbens historia. Och mycket av framgången beror på en stark defensiv – en defensiv som även den varit rekordbra.

Men hur bra är egentligen Virgil van Dijk? För att få en idé om hans kvaliteter följer nedan en statistisk jämförelse med en av Totaal Liverpools favoritbackar, nämligen Napolis fantastiske Kalidou Koulibaly.

Statistiken som presenteras är endast från ligaspelet denna säsong, det vill säga Premier League och Serie A. Virgil van Dijk har hittills spelat 17 ligamatcher medan Koulibaly hunnit med 16. Mängden matcher kanske inte är tillräckligt omfattande för att vara statistiskt signifikant, men det ger oss ändå en anvisning om hur de två backarna står i relation till varandra. Det ska också tilläggas att spelarna givetvis huserar i olika ligor och därför möter olika typer av motstånd, spelstilar och spelartyper, vilket inte statistiken tar hänsyn till. Ingen hänsyn har heller tagits till övriga spelare i ligorna. Det går därför inte att fastställa riktigt hur hög nivå spelarna faktiskt håller, mer än att jämföra dem med varandra.

Virgil van Dijk

Född: 8 juli 1991 i Breda, Nederländerna.
Klubbar: Groningen, Celtic, Southampton, Liverpool
Landskamper (mål): 24 (3)
Längd: 193 cm
Spelade minuter i PL: 1495

Kalidou Koulibaly 

Född: 20 juli 1991 i Saint-Dié-des-Vosges, Frankrike (spelar för Senegal)
Klubbar: Metz, Genk Napoli
Landskamper (mål): 29 (0)
Längd: 195 cm
Spelade minuter i Serie A: 1440

Det finns många likheter mellan spelarna. Både van Dijk och Koulibaly spelar i lag i toppen av tabellen som normalt sett har mycket boll. De har båda jobbat sig till en europeisk toppklubb genom vändor i mindre ligor, de är jämngamla, ungefär lika långa och de spelar båda som vänster innerback i en backlinje bestående av fyra spelare.

Just att dem har samma position blir väldigt tydligt när vi tittar på deras ”heat maps”. Ju rödare område – desto mer bollkontakt i området. Kartorna är hämtade från appen SofaScore.

Kartorna är som sagt väldigt lika varandra. De har bollkontakt i samma ytor men vi ser dock att van Dijk har mer kontakt med bollen i offensivt straffområde och har ett något bredare rött område generellt.

Försvarsspel

Att värdera defensiva aktioner genom statistik är inte helt lätt. Offensiva spelare är något enklare då inget blir så konkret och tydligt som gjorda mål, assist, nyckelpassningar och så vidare. En viktig del av försvarsspelet är exempelvis positionsspel, och det är väldigt svårt att kunna mäta och tydliggöra med siffror. Nästan all tillgänglig statistik handlar om aktioner med bollen, vilket försvårar en jämförelse mellan försvarsspelare. Det finns dock ett gäng parametrar som säger en hel del, och de presenteras nedan. Statistiken är hämtad från Beinsports och Whoscored.

Av siffrorna är det svårt att utläsa någon tydlig ”vinnare” i det defensiva spelet. Van Dijk har något fler rensningar och vinner betydligt större andel av sina närkamper och nickdueller än Koulibaly. Vi ser att Liverpoolspelaren vinner hela 74 procent av sina dueller/närkamper, vilket är riktigt imponerande. Van Dijk drar också på sig färre frisparkar och har tilldelats färre gula kort.

Senegalesen å sin sida har dock stått för fler tacklingar, blockerade skott och brytningar per 90 minuter. Skillnaderna är genomgående inte så stora, förutom då på nyss nämna antalet vunna dueller i procent av totalen.

Den mest imponerande siffran är kanske att ingen spelare i Premier League hittills har lyckats dribbla förbi van Dijk.

Insläppta mål

En försvarares främsta uppgift är givetvis att förhindra motståndarna från att göra mål. Nedan redovisas antalet mål som laget släppt in och antalet mål som motståndarlagen förväntats att göra med chanserna de skapat. Koulibaly och van Dijk har båda – förutom ett tiotal minuter – varit på banan samtliga minuter av ligaspelet. Statistiken är hämtat från Understat.

Här ser vi ett tydligt övertag för van Dijk och Liverpool vad gäller insläppta mål. Antalet insläppta kan givetvis bero på motståndet, och de möter ju som tidigare nämt olika motståndare. Men här ser vi att LFC släppt in hälften av målen som italienarna släppt in, vilket ändå får ses som en betydande skillnad. Men en intressant aspekt av denna statistik är den andra variabeln – förväntade insläppta mål. Här ser vi att LFC, med de chanser som motståndarna lyckats skapa, förväntats ha släppt in minst 13 mål, medan Napoli förväntats ha släppt in cirka 14 mål med de chanser de släppt till.

De båda försvaren har alltså släppt till ungefär lika många, och lika kvalitativa, målchanser. Trots detta har alltså engelsmännen släppt in hälften så många mål som Napoli (och detta beror enligt statistiken på att Alisson räddad vad Napolis burväktare inte mäktat med).

Försvaren har alltså presterat på samma nivå vad gäller hur många målchanser de släppt till.

Passningar

Både van Dijk och Koulibaly har ett rykte om att vara fina passningsspelare. Och det visar också statistiken, som är hämtad från Understat, whoscored och Beingsport. 

*Kolumnen med namnet xG Chain visar ett mått på hur många förväntade mål som skapats per match i de ”kedjor” av passningar spelarna varit involverade i.

Utifrån statistiken är det smått omöjligt att skilja spelarna åt. Deras statistik är näst intill identisk. Över nästan en halv säsong har backarna slagit som så när lika många passningar per 90 minuter, de har samma passningsprocent, slår exakt lika stor andel av lagets totala passningar och nästan lika många krossbollar per match – otroligt jämna!

Det som skiljer spelarna åt är att Koulibaly har fler passningar som leder till skott, så kallade nyckelpassningar. Senegalesen har också något fler skapade chanser under säsongen (råkade glömmas bort i tabellen ovan).

Vi kan utläsa att de slår nio av tio passningar till rätt adress, och slår ungefär lika många långbollar. Men statistiken ovan säger inget om vart på banan de faktiskt slår sina passningar. Utifrån nedanstående figurer – som jag snott rakt av från Beingsport – ser vi dock i vilken riktning de oftast passar bollen.

Här ser vi att de båda slår nästa lika stor andel av passningarna bakåt i banan. Den stora skillnaden – och den är betydande – är andelen passningar rakt framåt i planen. Napolispelaren slår cirka fyra av tio passningar i offensiv riktning, medan 25 procent av van Dijks passningar är framåt i banan.

Statistiken tar tyvärr inte hänsyn till längden på passningarna. Men vi kan av statistiken se att Koulibaly får ses som den mer direkta spelaren. Att han slår betydligt fler passningar framåt i banan kan också vara intressant sett till passningsprocenten, som ju hos båda spelarna ligger på 89 procent. Vi har inga bevis som säger att en passning framåt i planen är svårare, eller ens mer effektiv, än en passning i sidled. Men det är väl inte en helt otänkbar spaning att det faktiskt är så.

Vi kan också utläsa att Koulibaly har bättre adress på passningarna på den offensiva planhalvan, jämfört med Liverpoolspelaren.

Avslut

Ingen av spelarna har noterats för något mål i ligaspelet under säsongen. Men kommer ni ihåg värmekartan i början av denna jämförelse kommer ni också ihåg att van Dijk hade mer bollkontakt i offensiv box. Detta bekräftas också av statistiken nedan.

Som vi ser har van Dijk betydligt fler avslut. Han ligger också på ett högre värde vad gäller förväntade mål, men han har hittills inte lyckats hitta nätet. Vi ser också att de flesta avsluten har kommit på fasta situationer, då van Dijk endast har fyra och Koulibaly ett avslut i öppet spel.

Vi kan också utläsa att den största delen av van Dijks avslut har kommit på nick, medan Koulibaly har använt andra kroppsdelar i större utsträckning.

Sammanfattning

De båda mittbackarna anses av stora delar av fotbollsvärlden tillhöra världseliten. Och det är med denna statistik ingen lätt uppgift att skilja dem åt. Det tydligaste resultatet från denna jämförelse kanske är just att mittbackarna är väldigt lika. Det är svårt att utifrån denna statistik hitta tydliga argument som säger att den ena är bättre än den andre.

Van Dijk vinner visserligen lite större andel av sina närkamper och Koulibaly spelar bollen in i farligare zoner på planen. I stort är de dock väldigt jämna och det går inte att genom denna statistik avgöra vem av dem som är bäst. Vi kan dock dra slutsatsen att Virgil van Dijk gjort en höst i nivå rent statistiskt med en av världens bästa mittbackar. Och om Koulibaly anses vara en av världens bästa mittbackar så bör Virgil van Dijk – utifrån denna säsong – även han tillhöra världseliten. Och vice versa.