Semifinal i Europa League, ett steg från final. Det är en stor match som väntar under torsdagskvällen, det vet vi alla, men vad vet vi egentligen om motståndet? För mig är Villarreal Juan Roman Riquelme och en imponerande Champions League-runda för under det förra decenniet, men det har hänt en hel del med laget sedan dess. Dagens Villarreal är kanske inte ett lag som alla har full koll på, men en som har full koll är Petter Veland(@ViasatVeland). Petter är La Liga-expert och kommentator på Viasat i vårt västra grannland. Han bjöd oss på matnyttig information av vårt motstånd.

1. Villarreal har hunnit med både semifinal i Champions League, nedflyttning och uppflyttning under 2000-talet, hur mår klubben idag?

Nå går det veldig bra. Etter det sjokkerende nedrykket i 2012 gjorde man nødvendige grep for å sikre en god fremtid for klubben (sletting av gjeld, signere nye kontrakter med lokale spillere som skulle bli bærebjelker i laget, selge unna spillere med høy lønn), og de klarte å rykke opp igjen på første forsøk. De to første sesongene etter comebacket ble de nummer 6 i La Liga, og denne sesongen tyder det meste på at man blir nummer 4 – i tillegg til at man har tatt seg til semifinalen av Europa League. Man har altså hatt en jevn og god stigning de fire siste sesongene, og man ser lyst på muligheten for å bygge på enda mer kommende sesong med mulig spill i Champions League.

2. Hur skulle du beskriva lagets sätt att spela? Vilka styrkor/svagheter finns?

Denne sesongen har Villarreal hatt en langt mer forsiktig, nøktern og stram tilnærming til fotballen. Etter to strake 6. plasser virker det som at Marcelino, lagets trener, var overbevist om at man måtte ta steg defensivt for å kunne ta nye steg mot toppen. Derfor har man denne sesongen først og fremst vært opptatt av å beholde struktur og være trygge defensivt, ikke ta så mye risiko, ligge tett og kompakt – på mange måter har de forsøkt å lære av suksesshistorien til Atlético Madrid i 4-4-2. Det er altså den defensive tryggheten som er nøkkelen til suksess for Villarreal; mot Atlético Madrid, Real Madrid, Barcelona, Sevilla, Bayer Leverkusen og Napoli har de til sammen sluppet inn tre mål.

3. Vilka är lagets nyckelspelare?

Bruno Soriano er den viktigste. Sentral midtbanespiller med en glimrende venstrefot, kreative evner og solid overblikk, samtidig som at han er en ballvinner med sine lange bein. Han kan faktisk beskrives som Villarreals svar på Sergio Busquets, og han hadde trolig hadde haugevis av landskamper om han hadde hatt en annen nasjonalitet enn spansk. Toppscorer Cédric Bakambu må også nevnes med sine matchvinneregenskaper, og han scorer relativt ofte mål som kommer litt ut av ingenting. Rask, teknisk og smart i bevegelsesmønsteret sitt. Den tredje jeg vil trekke frem er Denis Suárez, som var med på å vinne Europa League med Sevilla forrige sesong. Han har vært såpass god de to siste sesongene at Barcelona etter alt å dømme kommer til å forsøke å hente ham i sommer.

4. Hur har vägen fram till semifinalen varit? Bekväm eller snårig?

Det har vært forholdsvis vanskelig i sluttspillet, mens gruppespillet var relativt komfortabelt. Man kom skjevt ut med tap borte mot Rapid Wien i den aller første kampen, men derfra og ut tok man såpass med poeng at avansementet aldri var truet. I 16-delsfinalen møtte man Napoli, en meget tøff trekning, hvor man tok seg relativt greit videre med 1-0 hjemme og 1-1 borte. I neste runde trakk man også en vanskelig motstander i form av Bayer Leverkusen, men også der gikk det til slutt ganske så greit – mye takket være 2-0 hjemme på El Madrigal i første kamp. Med 0-0 i returen var avansementet i realiteten aldri truet, og det samme kan man definitivt si om kvartfinalene mot Sparta Praha. Hjemme vant man 2-1 (men man burde ha scoret minst fire, fem etter spill og sjanser), og da man kvitterte ut en kjapp scoring i bortekampen ble det til slutt veldig, veldig enkelt.

5. Hur är Liverpools status i Spanien, ser man LFC som en bra lottning eller som en nitnott?

Liverpool har en god standing i Spania, som de har i stort sett alle land. Selv om det har blitt en relativt mager troféfangst de siste 20 årene har de fortsatt et stort tilfang av supportere fra alle land og alle kulturer, og i Liverpool er, og har det vært, mange spanjoler – noe som medfører en god del publisitet i pressen. Rafa Benítez, Luis García, Xabi Alonso, Iago Aspas, Alberto Moreno, Fernando Torres, José Manuel Reina – for å nevne noen. Rent sportslig var Villarreal-supporterne veldig fornøyd med å få Liverpool. Først og fremst fordi det er et kult lag å møte, dernest fordi man ikke ville møte Sevilla (man er litt lei av helspanske oppgjør i Europa) og fordi Shakhtar Donetsk både har lang reisevei og ikke har et like stort navn som Liverpool.